可以说,这是自载人登月工程之后,人类在航天领域迈出的一大步。

    此后,中国相继制造了“射手座”号、“天鹅座”号、“狮子座”号与“仙女座”号等四架航天飞机。在接下来的二十多年里,这五架航天飞机承担了中国航天发射工作的八成,而中国也因此几乎废弃了所有大型运载火箭的研制工作,把重点放在了航天飞机上,也因此成为了载人航天头号强国。

    这五架航天飞机大同小异,基本上没有差别。

    正常情况下,每架航天飞机一次能够运载七名宇航员与二十四吨货物,轨道运行周期在十五天以内。

    在航天飞机正式投入运作之后,那些之前支持该项目的国民议会议员才发现,航天飞机并不比运载火箭省钱,反而是烧钱的大户。虽然航天飞机名义上能够重复使用,但是每次发射之后都需要进行极为严格、全面的维护与检查,而且其使用的火箭发动机最多只能使用二十次,助推火箭只能工作十五次,所以航天飞机的实际运营成本比起一次性使用的运载火箭高得多。

    也正是如此,中国才不得不在八零与九零年代,把大量航天发射项目移交给其他国家。

    此外,航天飞机的安全性也受到了严重质疑。

    到二零一二年,“狮子座”号完成了最后一次飞行,航天飞机的时代宣告落幕时,已有三架航天飞机坠毁,“射手座”号在一九八八年四月十四日,于发射后一分五十六秒在西太平洋上空爆炸;“仙女座”号在一九九七年七月二十八日返回时,因隔热板脱落在再入大气层时烧毁;“猎户座”号在二零零六年二月二十二日,同样因为隔热板脱落在返回大气层时燃烧坠毁。

    巨额的运营费用,加上过低的安全性,使得中国不得不放弃航天飞机。

    当然,在航天飞机问世的那个年代,并没有人认识到这些问题,而且航天飞机的重大价值,并不再于其使用次数。

    从根本上讲,航天飞机是中国“国家战略防御系统”组成部分。

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